苏格兰西北部的大西洋中有一片星罗棋布的岛屿，称作赫布里底群岛（Hebrides）。群岛最西端，也是最大的一座岛屿名为刘易斯（Lewis）。1831年的一天，一个名叫马尔科姆.麦克劳德的当地人，在岛上的乌伊格湾（Uig bay）海滩上的沙丘石室内发现了一批古物，共计92件。其中有78件是人形或几何形的国际象棋棋子，14件饼状的筹码，还有一件带扣。棋子当中，有8个“国王”、8个“王后”、16个“主教”（相）、15个“骑士”（马）、12个“车”（城堡）和19个“卒”。有人推测，这些棋子至少是4副国际象棋的残余。这些古物大多是用海象牙雕刻而成，少部分的材料是鲸鱼齿。由于材质珍贵、雕刻精致，这些棋子很快就吸引了买主，让麦克劳德赚到了一笔。然而，幸运的发现者在之后的日子里遭遇了不幸。1844年，有人买下了刘易斯岛作为牧场，并把麦克劳德一家赶出了家园。这个人就是以在中国走私鸦片而臭名昭著的马地臣爵士。
棋子的产地长期以来众说纷纭。例如最早研究刘易斯棋子的马登就认为，它们的制作者是冰岛的维京人。在此之后，艺术史研究在这一领域有所突破。学者们通过将刘易斯棋子中国王、王后和主教宝座后面的环形蔓草纹与挪威、英国博物馆藏的一些雕刻作品进行对比发现，这些纹饰的源头可以追溯到挪威中部港口城市特隆赫姆（Trondheim）。
19世纪80年代，在特隆赫姆圣奥拉夫教堂（Saint Olav s church）的残垣中，人们发现了一片类似象牙残件。当时人们根据残存的部分，认为这是表现童贞女玛利亚的象牙雕塑。直到1990年考古学家才最终认定，这件古物是刘易斯棋子中的王后，并且认为在特隆赫姆的主教教堂附近曾经存在一座牙雕工坊，其作品充分体现了当地工匠的精湛技艺。因此，刘易斯棋子应该出自这里的工坊。
刘易斯棋子的制作者是维京人，这是最早在学术界形成共识的观点。在12枚“车”中有4枚形象独特，它们不像其他8枚同类棋子是日耳曼武士的形象，而是带着圆锥形头盔、盾牌横在胸前、上牙咬住盾牌上缘。
刘易斯棋子只是过往岁月的数十件碎片，然而它们的背后却是用游戏联通的旧大陆。从南亚次大陆到地中海世界，从西欧到北欧，从蒙古高原到东亚平原，不同文化传统、相异的权力构成、对立的宗教信仰，无不在这小小的棋盘上绽放光彩。恐怕只有另一种竞技游戏——足球才能与之媲美。从这副棋子中我们可以读出“大英展”的旁白：世界原本就是一局精彩的棋局，棋子之间既有竞争也有配合，关系紧密。