苏堤是北宋著名文人苏轼(苏东坡)第二次来杭州当官时指挥20多万人利用疏浚西湖时挖出的葑草和淤泥堆积而成。苏东坡主持修筑的堤岸，大约是日后南起南屏山麓、北至栖霞岭下这一条堤岸的雏形。虽说是雏形，但是，构成这一条堤岸最著名的六条桥，即映波、锁澜、望山、压堤、东浦、跨虹，都已经有了。据说，这些名字都出自苏东坡的锦心绣口。苏东坡本人的诗歌中，有关于修筑这条堤岸的清楚记载：“我来钱塘拓湖绿，大堤士女争昌丰。六桥横绝天汉上，北山始与南屏通。”(《轼在颍州》)南宋(13世纪)以来，“苏堤春晓”就是“西湖十景”之首。 长堤卧波，贯通了整个湖的南北两侧，给西湖增添了一道妩媚的风景线。元代又称之为“六桥烟柳”而被列入钱塘十景，足见它自古就深受人们喜爱。
整条堤纵跨西湖南北两岸的长堤，堤身用疏浚挖出的葑草和湖泥堆筑而成。堤体为南北走向，南起南屏山北麓、北至北山，纵贯湖面，距湖西岸约500米，距湖东岸约2300米，把湖面分为西小东大的两部分(面积比约为1:5)。
堤有6桥相接，现长2797米，堤宽30-40米，高出湖面0.4米。是跨湖连通南北两岸的唯一通道，穿越了整个西湖水域，为观赏全湖景观的最佳地带。沿堤栽植杨柳、碧桃等观赏树木以及大批花草，还有北宋所建的六座单孔半圆石拱桥，自南而北依次为映波、锁澜、望山、压堤、东(束)浦、跨虹。
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