最古老的“茶”字是什么时候，什么情况下产生的呢？历史上“茶”字的字形、字音、字义变化多端，有很多异名、别称、雅号，如荼、槚、荈、蔎、茗、皋芦、不夜侯等，直到如今，茗和茶还可以通用。
“荼”，是古代用得最多的表示茶的字，古时“荼”字是多音多义字，不仅仅代表茶。“荼”字，最早见于《诗经》。《诗经?邺风?谷风》中有“谁谓荼苦，其甘如荠”之句，这里的“荼”是否指“茶”，后人推考说法不一。
最早明确“荼”字包含有茶的意义的是《尔雅》，晋代郭璞在注释《尔雅?释木》中“贾，苦荼”时注明：“树小如栀子，冬生，叶可煮作羹饮。”这段注释说的就是茶树的特征。东汉许慎在《说文解字》中也说：“荼，苦茶也。”“荼”即今之“茶”字。在陆羽撰写《茶经》中，对茶的提法不下十余种，其中用得最多、最普遍的是荼。
槚（jiǎ），是从木的古“茶”字，指茶树。
荈（chuǎn），从草，是专指晚采的茶叶。
蔎（shè），是古时四川西部茶的俗语。
茗，据说是云南某地区的“茶”之土音，大约在东汉时始用来表示茶，现在与“茶”字通用，为茶的雅称。
由于茶事的发展，指茶的“荼”字使用越来越多，就有了区别的必要，于是从一字多义的“荼”字中，衍生出“茶”字。“茶”字，首见于唐代《本草》。茶字，由“荼”字演化而来，唐玄宗时期的《开元文字音义》一书将“荼”字减去一笔，定为单一“茶”字。陆羽在撰写《茶经》时，已一律用“茶”字。从此，在古今茶学书中，茶字的形、音、义也就固定下来了。
茶树本为木本植物，将原来表示茶的“荼”字，减去一画，改“禾”为木，使之更名副其实。这一笔之改，可谓改得恰到好处。现代除统一用茶字之外，间有用“茗”字言茶，但与历史上所谓“晚采为茗”的含义完全不同。现代在用到“茗”字的场合，有文雅别致之意。
“茶”字读音的确立，要早于“茶”字字形的确立。
中国地大物博，民族众多，因而在语言和文字上也是异态纷呈，对同一物有多种称呼，对同一称呼又有多种写法。到了中唐时，茶的音、形、义已趋于统一，后来，又因陆羽《茶经》的广为流传，“茶”的字形进一步得到确立，直至今天。
在汉代以前，“荼”字由于用法不同，应有两种读音：指苦菜的“荼”读“涂”；指茶的“荼”读“槚”（与茶音相近）。
公元四世纪到五世纪，中国茶叶传至高丽。唐贞观十五年，唐太宗为文成公主与藏王联姻的陪嫁物中，就带去了大批茶叶。由于当时茶为“槚”字，所以藏语茶字的读音仍为“槚”。公元五世纪后，阿拉伯人陆续从我国西北边境以茶易货，所以波斯语称茶为chǎ，俄语为cha-i；日语中的茶字与汉语相同，读音也是chá。此外，印度语、巴基斯坦语、孟加拉语、斯里兰卡语都是chá，甚至连葡萄牙语也读为chá。