“茶马古道”，顾名思义，是指历史上中原和边疆少数民族地区相互进行茶马互市时所形成的商路。历史上进行过茶马交易的地方遍及我国西北、西南地区以及辽东、晋北等地。茶马交易的古道几乎遍及我国北部、西北部和西南部。晋北、辽东等地马市开设时间较晚、较短，几乎不太受重视；西北部的茶马交易道路被融会在古代丝绸之路之中；从青海到拉萨的茶马交易路线一直被称作“唐蕃大道”。今天人们说得最多的两条茶马古道则是自唐代以来，一直到20世纪五十年代青藏、川藏、滇藏公路通车前仍在发挥作用，即从四川、云南翻越横断山脉、青藏高原到达拉萨，并一直延伸到印度、尼泊尔的茶马交易之路―――滇藏茶马古道和川藏茶马古道。
滇藏茶马古道，南起普洱茶产地的云南西双版纳、思茅，经由大理、丽江、迪庆、昌都、林芝等地到达拉萨。
川藏茶马古道，东起四川雅安，经由甘孜、昌都、林芝等到达拉萨。
吐蕃与唐朝自公元696年起，开始在今四川成都等地进行以茶马交易为主要内容的互市，直至20世纪五十年代，其间跨越了1200余年，历经唐、宋、元、明、清、民国、解放初期等不同朝代和历史时期，茶马古道一直是联结西藏和内地的纽带。
“茶马古道”，涉及西双版纳、大理、丽江、香格里拉、雅安、康定、甘孜、昌都、林芝、拉萨、江孜、日喀则、亚东等地。这里地跨亚热带雨林，横断山脉、高山峡谷、青藏高原，具备多种地貌景观；这里居住着傣、哈尼、佤、拉祜、彝、白、纳西、傈僳、藏等多个少数民族，不同的民族有着自己独特的生活习俗、文化传统、服饰和宗教信仰。横断山脉还是历史上我国西南少数民族大迁徙的通道，这里的名胜古迹不胜枚举，令人目不暇接。
今天，在青藏高原上，现代化的交通运输工具取代了古老的长途马帮运输，甚至许多偏远的村庄也有了公路。马帮运输只是被用作公路运输的补充和乡村间的短途运输。事实上，许多公路就修在昔日的茶马古道上，茶马古道已成了历史。
随着我国西部开发步伐的加快，随着川藏、滇藏公路的改建，公路质量的提高，茶马古道旅游的交通状况已有极大的改善。
壮丽的自然风光、多彩的民族风情、众多的名胜古迹，将使茶马古道旅游线路成为21世纪我国最具吸引力的旅游线路之一。