中国大西北的“丝绸之路”早已名满天下。而在中国的大西南，有着一条可同“丝绸之路”相媲美的“茶马古道”。千百年来，马帮在这条古道上活动，茶叶从一个商人转到另一个商人手中，茶叶一站转一站，送到世界的另一边。茶叶成为连结不同民族和不同区域的纽带，并形成了一条条无穷无尽的商路。“京城马连道茶叶一条街”将这条茶马古道绵延至今―――
1996年前，一条几乎被京城大部分人遗忘且荒凉的街道，如今成了华北地区最大的茶叶集散地。五湖四海的宾客纷纷来到这条享有“中国特色商业街”美誉的“马连道茶叶一条街”购茶、品茶，感受茶文化。
品茶赏画聊古玩
走进马连道茶叶一条街，最扎眼的莫过于茶叶店和茶城打出的“金字招牌”。一家挨一家的茶铺将店里的好茶用最显眼的字样标出竹叶青、大红袍、铁观音、普洱茶……价格从每斤三四元到几十万元不等。但这并不是最后价钱。顾客购茶前，均可以在茶铺里的茶座上先品茶，一边品茶一边侃价，双方满意即可成交。
许多人提起马连道，第一感觉就是茶叶种类多，再就是价格比其他地方要相对低一些。总来买茶的一位老师说：“每天讲课口很干，茶水不能断，这儿是专门卖茶的，在这儿买放心。”在马连道茶城的进门处标有商厦内评出的名品店铺供顾客参考，并鼓励顾客向商户索要“信誉书”，另设有投诉电话受理顾客在购茶后出现的各种问题。
走过整条茶叶街，无论具有现代化装饰风格的茶铺还是修葺得古香古色的店面都散发着一种浓郁的东方韵味。许多店铺里不仅设有茶座供顾客品茶，还摆有字画、茶具、古玩。顾客在品茶之余还可赏画、看古玩，兴起之时还可与老板切磋切磋。一位在一家店铺内把玩古董，与老板聊得热火朝天的老大爷说：“我没事儿就上这儿溜达溜达，您别说，他们这店里还真有的看……来这闻闻茶香，我跟这儿的几个老板都熟着呢……”马连道茶叶街虽坐落于北京，但吸引的不仅仅是京城爱喝茶的老少爷们儿，全国各地的茶友都来此品茶、买茶，还有不少慕名而来的国外朋友。很多外国朋友对茶文化兴趣浓厚，对茶文化听得津津有味。
小街自成繁华市
马连道本无茶叶市场，茶商多了，也就有了一条茶叶街。
马连道茶叶一条街，位于宣武区西部，在北京二环和三环路之间，北有西客站，东临广安门货运火车站，背靠广安门外大街，辐射三条进京高速路。自20世纪五十年代起，就是北京市重要的仓储、货运区。
这个自然形成的街市在上世纪五十年代的时候还只有一家北京茶叶总公司，别无二行。随着国家农产品政策的放开，各地的茶商看到了北方茶叶市场发展的良好势头，也看中马连道的地理位置，开始在附近租房开店，这个自发聚集的阶段一直持续到九十年代末。
1999年开始，随着茶商的集聚，马连道开始具备茶叶一条街的雏形。北京市商委和宣武区区委、区政府看准这里的茶叶特色，开始整治周边环境、修路、开通公交车等，全力打造马连道茶叶一条街。凭借其地理优势，马连道茶叶一条街快速发展。如今，这里积聚了马连道、京马、京闽、京鼎隆、信益祥等八大茶城，云集了全国各地茶商近800户，年销售额超过10亿元，成为华北地区最大的茶叶集散地，年交易额约占内地茶叶年交易额的1/10。
前不久，由中国城市商业网点建设管理联合会和中国步行商业街工作委员会命名的全国首批十条“中国特色商业街”和十条“中国著名商业街”中，马连道茶叶一条街在全国30个城市的近百条参评商业街中胜出，荣获“中国特色商业街”称号，这是自2000年马连道茶叶一条街被北京市评为“北京特色商业街”之后，赢得的又一块金字招牌。
文化旅游手牵手
有人这样评价：“如今的马连道，北京知名，华北、东北都知道，全中国也出了名，地球人都知道。”
茶圣陆羽的铜铸肖像和《茶经》于首届茶文化节期间竖立在马连道上，马连道把他们看作是茶叶的根基、茶的灵魂。对于它的未来，宣武区有关部门正为它精心谋划着，马连道地区开发办已初步做好发展规划。计划从高、中、低端三个方面综合发展茶叶一条街：所谓高端发展，将建设一座以国际茶叶拍卖中心为龙头的中国茶叶大厦，大厦集茶叶拍卖、名优茶展销、茶文化交流中心、茶叶博物馆及办公、餐饮于一体。所谓中端发展，是拆除沿街的临时门面，以统一规划的固定门面取而代之，并将这些门面做成茶叶精品店、专卖店，同时加强建设一些配套的服务设施；而在低端方面，保留八大茶城中的若干个，承担茶叶批发的任务。既综合发展了茶街，又保留了特色。
为了契合在北京举办的2008年奥运会，茶叶街有意识地与旅游结合起来，争取把茶叶街打造成为一条文化街。拿茶叶来做文化，马连道要把中华民族的茶文化浓缩至此，让世界各国的友人来到马连道就可以感受到中国传统的茶文化。
马连道茶叶一条街也存在某些商家以次充好、茶叶价格虚高、农药残留超标等问题。有关人员说，马连道从业人员素质参差不齐，加上管理机构刚刚建立，管理还不到位，有些问题还没能解决。现在他们严把茶叶质量关，工商和质检部门定期抽查或突击检查。每年宣传活动都把诚信放在首位，各商家都要与茶城签订“诚信公约”，顾客发现不诚信的商家可以投诉，情节严重的商户将被清理出马连道。据悉，北京宣武区政府还规划建设占地面积82公顷的马连道采购中心区，将继续保留马连道的特色茶叶经营，重点发展采购与会展、茶叶茶饮、品牌商业、医药保健、图书文化等五个园区。
茶马古道不仅是一条路，更是一个历史文化的载体，在中国大西南的险山恶水和原野丛林之间绵延。悠远的马铃声，串起了众多民族和不同文化的交融。茶马古道消逝了，人们就将“马连道茶叶一条街”比作今天的“茶马古道”，让它将这缕茶香传承、绵延。